Han pasado 20 años desde que la filoxera fuera descubierta por primera vez en el Yarra Valley. Pero, ¿cómo han convertido los enólogos de la región australiana el desastre en oportunidad? Andrew Neather investiga.
Dada la reputación apocalíptica de la filoxera en Europa, la escena de un día de finales de verano en TarraWarra Estate, en el Yarra Valley de Australia, parece extrañamente tranquila. El viticultor Chris Beard señala una mancha amarillenta en el centro de la parcela Ladera Sur de la finca, fuente de las uvas para uno de los vinos de viñedo único más destacados del dominio.
“Esa es la filoxera ahí,” dice. “Representa aproximadamente el 10% del viñedo ahora.”
Este año se cumplen 20 años desde que los viticultores descubrieron por primera vez al parásito mortal en esta región de clima fresco, situada a una hora en coche al este de Melbourne. La larga y costosa tarea de replantar viñas injertadas en portainjertos resistentes continúa. Y, sin embargo, el Yarra está saliendo de la crisis más fuerte: convirtiendo la filoxera en una oportunidad, replantando para hacer vinos mejores que antes, y para responder al cambio climático y a los mercados cambiantes.
Llegada a Australia
La filoxera llegó por primera vez a Australia desde Europa en 1877, en Geelong, al otro lado de la Bahía Port Phillip desde el Yarra. Se extendió a otros lugares de Victoria, así como a Nueva Gales del Sur y Queensland, devastando la industria vitivinícola y provocando un replantado generalizado.
El Yarra, sin embargo, permaneció indemne – y luego vivió una pausa de 50 años en la producción de uvas desde principios de la década de 1920, ya que fue superado por regiones más baratas. Cuando la escena vitivinícola moderna del Yarra comenzó a finales de los 60 y 70, alrededor del 70% de las nuevas plantaciones eran viñas sin injerto.
Luego, en 1991, la filoxera fue descubierta en King Valley, a un par de horas en coche hacia el noreste. En el Yarra, en 2006, “el foco cero estaba a aproximadamente un kilómetro de aquí”, dice Sandra de Pury de Yeringberg.
Zona de infestación
Ahora existe una Zona de Infestación de Filoxera oficialmente designada, pero ha seguido expandiéndose y ahora abarca prácticamente la mayor parte del Yarra Valley inferior. Los productores han implementado medidas biosanitarias. No comparten tractores u otros equipos —un riesgo particular— y algunas personas usan tratamiento térmico en vehículos y herramientas tras su uso. Algunas fincas exigen usar un baño de cloro para los pies en las botas antes de entrar a los viñedos. Esto puede hacer las cosas difíciles para el enoturismo, en una zona donde las operaciones de la tienda de la bodega son una parte clave del modelo de negocio de muchas bodegas.
Pero aun así, es difícil evitar que la enfermedad se propague por canguros y ciervos. “Tenemos la opinión de que no hay forma de detenerlo, pero sí estamos tratando de contenerlo,” dice Beard de TarraWarra.
Progresión lenta
Pero, a diferencia de la devastación de los viñedos de Europa a finales del siglo XIX, cuando la filoxera llegó en esquejes de vid procedentes de Estados Unidos, la enfermedad aquí no es tan catastrófica como podrían suponer los europeos.
Para empezar, el único genotipo del piojo de la filoxera presente en el Yarra se ha propagado de manera relativamente lenta, quizá a la mitad de la velocidad que tuvo en, por ejemplo, la King Valley, aunque puede avanzar por bloques individuales más rápido en una temporada cálida y estresante. Así, la enfermedad ha estado presente en la viña de la Ladera Sur de TarraWarra desde 2012, pero la finca continúa elaborando vino con estas uvas – y lo hará hasta que la enfermedad dañe los rendimientos hasta el punto de volverse inviable económicamente.
Las vides gravemente afectadas eventualmente se vuelven enanas e improductivas, pero primero el daño comercial de la enfermedad se manifiesta al destruir el dosel, de modo que las uvas quedan subdesarrolladas o se queman por el sol.
De hecho, dice el productor del Yarra Superior, Timo Mayer: “Toma siete años antes de verlo.”
No asustados por ello
“Hay viñedos que están yendo bastante bien con la filoxera en medio –no estamos asustados por ello–,” dice Steve Webber, enólogo de De Bortoli.
Un actor principal, la empresa posee 250 hectáreas en el Yarra, así como importantes tenencias en King Valley, Riverina y otros lugares. Webber ha formado a una generación de enólogos del Yarra. Él dice: “Estaré triste cuando se vayan algunas de las viejas vides, pero soy filosófico al respecto.”
Todas las plantaciones de De Bortoli desde 1995 han sido en portainjertos. Al mismo tiempo, los viticultores deben lidiar con la pudrición del tronco fúngica eutypa dieback, prevalente en el Yarra. De hecho, en el Yarra superior, donde la filoxera ha hecho menos incursiones, “es lo menos de nuestras preocupaciones comparado con la pudrición del tronco”, dice Andrew Marks de Gembrook Hill.
Cambiante panorama: la replantación está trayendo grandes cambios a los viñedos del Yarra
Aun así, Beard está replantando gradualmente sus viñas en portainjertos para adelantarse a la propagación aparentemente inevitable del piojo.
“Aún no tenemos filoxera, pero no estamos de broma,” añade Timo Mayer.
El ritmo de replantación aquí es constante más que acelerado, en parte debido al costo – hasta AU$120,000 (£62,000) por hectárea. Al mismo tiempo, como dice Ben Bussell, viticultor sénior de Handpicked Wines: “No puedes simplemente arrancar todo tu viñedo y tener todas las uvas jóvenes.”
Handpicked ya ha replantado la mayor parte de sus viñas, pero “es una marcha lenta”, dice Sam Parker, asistente de gestión de viñedo.
Algunos viticultores dicen que, con el actual excedente de uvas de Australia y la caída de la demanda en los mercados internacionales, especialmente para el vino tinto, no pueden justificar el gasto, aunque la sobreoferta es menos problemática con los vinos de clima frío.
Empezar de nuevo
Pero replantar significa mucho más en el Yarra Valley que simplemente reemplazar las mismas viñas en los mismos lugares. Viñadores con visión de futuro lo están usando como una oportunidad para empezar de nuevo, corrigiendo los errores del pasado e incluso dando una ventaja competitiva para el futuro.
Bussell de Handpicked Wines cree que hay un fenómeno más amplio en Australia: “La gente ahora es simplemente más conocedora sobre el sitio, el suelo, los clones y así sucesivamente. Podrías ir a cualquier región y pensar: ‘¿Por qué hicieron eso hace 20 años?’”
Independientemente, Webber, por ejemplo, está abrazando la oportunidad con entusiasmo: “Estamos replantando desde los días locos de los años 80 para arreglar nuestros viñedos.”
En aquel entonces el Yarra explotó, con el interés de los inversores impulsado por la llegada del gigante de Champagne Moët & Chandon en 1986 con su empresa Chandon Australia. Como en algunas otras regiones australianas, plantar fue aún más favorecido en los 90 gracias a incentivos fiscales, incluídas generosas amortizaciones y deducciones fiscales por gastos de capital en la preparación de tierras.
Pero, dice Anthony Fikkers, jefe de enología y viticultura en Joval Family Wines: “En los 80s simplemente no teníamos el conocimiento sobre el terroir.”
Cuando el sitio que ahora es la finca principal de Joval se plantó por primera vez como negocio familiar, “se cultivaba de todo – era una locura”. Webber coincide en que “la gente plantaba lo que podía obtener”.
Desafío climático
Además de corregir decisiones pasadas de plantación, aquí hay una fuerte conciencia de los grandes retos que plantea el cambio climático. Como dice de Pury de Yeringberg: “No podemos trasladarnos todos a Tassie [Tasmania].”
Las decisiones más básicas de replantación se centran en la orientación del viñedo. De Pury ha cambiado la orientación de algunas filas de noreste a este, e incluso replantó un viñedo de Pinot Noir orientado hacia el sur. “Eso era impensable hace 50 años,” dice.
Una orientación este-oeste sufre menos daños a las uvas que la norte-sur, donde los flancos de las hileras quedan expuestos al sol más caliente en las últimas horas de la tarde. Mientras tanto, la selección clonal ha asumido una importancia central mientras los productores del Yarra aprovechan la oportunidad de cambio. Bussell favorece clones del ENTAV de Francia, diseñados para ser maduros con menos grados Baumé y para entregar menos alcohol.
Un feliz aniversario: ya son 20 años desde que la filoxera llegó al Yarra Valley
Webber habla de Chardonnay: “Buscamos material heredado pre-filoxera, como el clon 15. Tiene bayas pequeñas, racimos pequeños y fue rechazado en los años 80 por su bajo rendimiento.”
Añade Beard: “Si multiplicas los portainjertos disponibles por las opciones clonales, las oportunidades son casi infinitas.”
Problemas con Pinot
Pero, en particular, el cambio climático supone una amenaza para la variedad que compone más del 40% de la producción del Yarra: Pinot Noir.
“Pinot necesita más agua ahora y más sombra,” dice Beard. “Es más trabajo.”
La selección clonal puede ayudar aquí. El clon MV6, el clon original de Pinot Noir traído a Australia desde Borgoña en el siglo XIX y muy plantado en los años 80 y 90, se adapta menos a sitios más cálidos. De Bortoli, por ejemplo, está reemplazando esas viñas con clones Dijon 943 y 667, el clon Abel Burgundiano de Nueva Zelanda y otros.
Ahora, dice Webber, “están produciendo vinos mucho más superiores que antes”. Pero advierte: “No creo que haya ninguna duda de que Pinot Noir necesita un clima mucho más fresco que el Yarra inferior.” Así que, para seguir produciendo Pinot dentro de 20 años, De Bortoli tendrá que replantar en el Yarra superior.
Salta: canguros y ciervos pueden ayudar a que la filoxera se propague
Este extremo más fresco y húmedo del valle ha visto un aumento constante de la plantación en los últimos 15-20 años. “El Yarra inferior se está quedando cada vez más lejos de poder cultivar Pinot Noir,” dice Stuart Dudine de Alkimi Wines, con sede en el Yarra superior. “Se madura demasiado rápido y terminas con taninos toscos.” Sarah Fagan, enóloga de TarraWarra, añade: “En otros 10-15 años, el Pinot podría ser difícil de cultivar aquí [en el valle inferior] y hacer un buen vino.”
Paul Bridgeman, enólogo de Levantine Hill y veterano del Yarra, es aún más directo: “En algún momento de los próximos años, quién sabe cuántos, tendrán que arrancar el Pinot de las manos frías y muertas del Yarra y encontrar variedades más adecuadas.”
Beard confirma esto: “Los buenos operadores están pensando: ‘¿Es inteligente volver a plantar lo mismo?’” Ha plantado Nebbiolo en lugares más cálidos que reciben sol de la tarde, así como Marsanne, Viognier y Shiraz – uvas que, dice, habrían estado mucho más marginales hace 20 años. Tarrawarra incluso tiene plantaciones experimentales de Carricante y Nerello Mascalese.
Prepararse para el futuro
Mientras tanto, Levantine ya tiene alrededor de 30 variedades plantadas, incluyendo Tannat y Touriga Nacional. “No tenemos filoxera, pero nuestros vecinos sí”, dice el gerente de exportación Ewan Proctor. “Es a prueba de futuro. Parte del futuro estará en mezclar variedades con más acidez.”
Soumah, que ha reemplazado el 80% de sus viñas, ha replantado Pinot Noir y Chardonnay, pero también está usando variedades italianas como Brachetto, Marzemino y Arneis.
“Gamay va a ser masivo,” añade Webber. “La Garnacha es bastante emocionante.” Ve también potencial para Pinot Blanc, Pinot Gris y Albariño.
Nueva identidad
Quizá hay una pregunta más fundamental aquí. Como dice Bussell: “¿Cuál será la próxima identidad del Yarra?”
En Handpicked Wines, ha plantado Nebbiolo, así como lo que hasta la fecha es la única parcela de Mencía del valle. Los vinos resultantes podrían requerir un cambio en los gustos locales e internacionales.
Al preguntar cómo pueden los productores persuadir a los consumidores australianos de comprar Nebbiolo o Mencía del Yarra, Bussell se ríe y dice: “¡Haz uno bueno! Plantarlo en mejores lugares, combinarlo con selección clonal y de portainjertos, esa es la clave,” explica. “Algunos vinos emocionantes han surgido de las cenizas.”
“Es bueno para el Yarra,” opina de Pury de Yeringberg. “Algunas personas irán a la quiebra y otras no replantarán, pero eso obligará a repensar. Estaremos más fuertes dentro de 20 años.”
Feeling the heat: climate change poses a threat to Pinot Noir in the Yarra Valley
The Yarra’s wine tourism honeypot
Una parte importante del nuevo aspecto audaz del Yarra es el enoturismo. Durante años ha sido líder en este campo y ahora es una de las regiones vitivinícolas más visitadas de Australia.
El Yarra recibe 10,000 turistas cada fin de semana; las bodas son un negocio especialmente importante en algunas bodegas. Todo esto se debe en gran parte a su cercana proximidad a Melbourne, la segunda ciudad del país, con una población de 5,5 millones y una gran industria de turismo cultural.
El turismo asiático en particular está creciendo rápidamente, con los visitantes chinos por sí solos estimados en hasta 2 mil millones de dólares australianos al año.
Un reto persiste en el tema del alojamiento. Healesville, la ciudad más grande del valle, fue hasta hace relativamente poco un centro rural de bajo perfil. Hay escasez de habitaciones de hotel –una razón por la que Levantine Hills, por ejemplo, está construyendo un nuevo hotel de lujo de 33 habitaciones en el lugar, y ya cuenta con un enorme espacio para eventos y restaurantes.
Incluso con instalaciones más modestas, la mayoría de las bodegas cuentan con tiendas de la bodega. En Soumah, por ejemplo, que también presume de un muy buen restaurante, el 60% de las ventas de la bodega se realizan en la tienda de la bodega o directamente al consumidor en línea.
Pero, a medida que el enoturismo evoluciona –catas, visitas, maridajes de vino y comida– se está convirtiendo en parte de la oferta de turismo basada en experiencias más ambiciosa de la región. Por ejemplo, los visitantes ahora pueden combinar catas con paseos en globo aerostático o incluso encuentros estilo safari con canguros – aunque probablemente se crucen con estos últimos en los viñedos de todos modos.
