Unos 40 viticultores de Cognac han ganado una batalla legal contra Sazerac después de que el grupo estadounidense de licores intentara rescindir contratos de suministro de uvas a largo plazo en medio de la caída de la demanda.
La situación jurídica de los contratos entre viticultores y destiladores en Francia ha quedado en foco ante un caso mercantil que se está tramitando ante un tribunal de Angoulême.
El grupo estadounidense de licores Sazerac buscó rescindir sus contratos con un grupo de aproximadamente 40 viticultores de la región de Charente que le suministran uvas para su marca Cognac Sazerac de Forge.
Les dijo a los viticultores que sus contratos de suministro plurianuales eran insostenibles debido a la fuerte caída de la demanda de Cognac provocada por la bajada de la demanda de los consumidores, las barreras arancelarias en China y un alejamiento de la categoría en EE. UU., su mayor mercado.
Los productores de Cognac se han quedado con inventarios excedentes, y Sazerac buscó de forma unilateral cancelar sus acuerdos de compra para aliviar su sobrecapacidad.
El tribunal de Angoulême falló a favor de los viticultores, lo que significa que algunas viñas ahora tienen ingresos protegidos para hasta cuatro cosechas futuras aseguradas por contratos que la empresa buscaba rescindir.
Growers challenge cancellations
La Unión General de Viticultores para la AOC Cognac, que representa a unos 2.000 productores y alrededor del 67% de la superficie cultivada, argumentó que las retiradas previstas por Sazerac fueron abruptas y no podían justificarse simplemente por una caída del mercado.
La unión dijo que los compromisos contractuales eran la base de decisiones de inversión clave a medio plazo, y que la plantación de viñedos, el mantenimiento, las compras de equipos y otros costos fijos no pueden reducirse rápidamente si un comprador contratado cambia de opinión.
En su fallo inicial, el tribunal rechazó la pretensión de que las condiciones de mercado habían cambiado de forma tan drástica que los contratos de compra podrían anularse y confirmó su carácter vinculante para la destilería.
Sazerac anunció de inmediato que recurriría la sentencia alegando que las condiciones de mercado, que se deterioran bruscamente, hacían imposibles cumplir legalmente los contratos.
Los abogados de la empresa basaron sus argumentos en el exceso de existencias, la desaceleración global del consumo de licores, los efectos del cambio climático y las tensiones comerciales internacionales.
También afirmaron que la empresa había alcanzado acuerdos con aproximadamente 40 otros viticultores en la región de Charente.
Implicaciones más amplias para el vino francés
El caso tiene implicaciones de gran alcance sobre cómo pueden hacerse cumplir los contratos de suministro agrícola a largo plazo cuando la demanda se desploma.
El resultado del caso, que podría tardar muchos meses en navegar por el sistema legal francés, podría tener implicaciones fundamentales para los acuerdos que los destiladores estén dispuestos a firmar en el futuro y para cómo los viticultores y sus financiadores evalúan el riesgo, no solo en Cognac sino en toda la viticultura francesa.
