Los consumidores revisan cada vez más lo que contienen sus bebidas, pero el término «clean» permanece en gran medida no regulado. Kathleen Willcox examina cómo una nueva coalición de productores de vino, cerveza y licores está empujando hacia una mayor transparencia de los ingredientes y por qué las marcas más pequeñas ven una oportunidad para destacarse.
En su sentido más literal, limpio significa libre de suciedad, contaminación y impurezas no deseadas.
Pero en el mundo de la alimentación y las bebidas, la definición se vuelve más difusa. La implicación, por supuesto, es que una bebida «limpia» es de alguna manera mejor para ti porque está libre de las intrigas industriales, cargadas de aditivos, conservantes y estabilizantes que plagan gran parte de lo que ingerimos hoy en día.
Pero no existe una definición legal de «limpio». Al igual que «natural», cualquier productor puede comercializar su vino, licor o cerveza como «limpio» sin revelar cuántos aditivos o ingredientes orgánicos contiene.
Al mismo tiempo, el mercado tiene un fuerte deseo de alimentos y bebidas «limpios». Más de la mitad (52%) de los consumidores estadounidenses están dispuestos a pagar más por bebidas que apoyen metas de salud y bienestar, y el 58% presta atención a los ingredientes, según la reciente Encuesta de Bebidas al Consumidor de EY.
El bienestar ya no es nicho, y tampoco se limita a disparos de hierba de trigo y jugos verdes. A medida que la concienciación de los ingredientes va moldeando cada vez más lo que la gente quiere ponerse en el cuerpo, incluso a la hora feliz, el Clean Alcohol Collective (CAC), una coalición de marcas afines de vino, licores, cerveza y bebidas listas para tomar, ofrece lo que ellos creen es una solución transparente para un problema complejo.
«En general, cuando me reúno con personas y les hablo de la falta de transparencia en el alcohol de bebidas, se sorprenden», dice Meredith Mills-Merritt, fundadora de The Original Southside y cofundadora del CAC. «Cuando les retamos a pensar en la última vez que fueron a la licorería y les pregunto si recuerdan ver listas de ingredientes y paneles de información nutricional, se dan cuenta y dicen, ‘oh Dios mío’».
Qué está permitido en bebidas sin divulgación?
La cantidad de cosas que pueden aparecer en bebidas alcohólicas sin que los productores tengan que divulgarlas es extensa y, en algunos casos, sorprendente.
La Dra. Sonat Birnecker Hart, fundadora y presidenta de la destilería KOVAL en Chicago, no participa en el CAC en este momento, pero como destilería orgánica y de la granja a la botella, está profundamente comprometida con la sinceridad y la claridad de la etiqueta.
«La formulación de reglas a nivel federal es menos estable de lo que la mayoría de la cobertura sugiere», dice Hart. «La TTB [Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau] retiró su propuesta de etiquetado de ingredientes en marzo de 2025. Propuestas separadas sobre un panel de ‘Alcohol Facts’ y sobre divulgación obligatoria de alérgenos siguen pendientes, y cada una conlleva una ventana de cumplimiento de cinco años después de cualquier regla final. Así que un comprador que espera ingredientes en una botella podría estar esperando bastante.»
«Los vegetarianos y veganos, como señala Hart, están en una desventaja particular.»
«Un vegetariano puede leer la etiqueta de una bebida alcohólica de arriba a abajo y no saber si se utilizó un producto de origen animal», dice Hart. «Aunque existen algunos requisitos de etiquetado que revelarían extracto de cochinilla y carmín, que se obtienen de insectos, no hay forma de saber si se utilizaron diversos agentes clarificadores, y muchos provienen de animales».
Pero eso es solo el comienzo. La TTB permite una amplia variedad de subproductos animales, ayudas de procesamiento y aditivos químicos sin exigir divulgación, incluyendo harina de semilla de algodón desgrasada cocida, dióxido de titanio y, por ejemplo, el FD&C Rojo No. 40, detestado por MAHA.
Los productores no necesitan mencionarlo en la etiqueta si usan Velcorin, también conocido como dimetil dicarbonato o DMDC. El agente de esterilización en frío líquido se añade a las bebidas justo antes de envasarlas para matar levaduras, bacterias y moho, explica Mills-Merritt. Velcorin conlleva peligros para la salud, que incluyen daños irreversibles si entra en contacto con los ojos, quemaduras graves en la piel y corrosión del tracto gastrointestinal cuando se ingiere en grandes dosis.
También hay notables extravagantes: cualquier cosa etiquetada como “spirit whisky” puede contener tan solo un 5% de whisky, medido por la contribución de alcohol. Y los productos clasificados como vino no necesitan obtener todo su alcohol directamente de la fermentación.
«La TTB permite ciertos licores destilados derivados de frutas en la producción de vino doméstico, y algunas especialidades de vino contienen sabores con alcohol mientras siguen clasificadas como vino», dice Mills-Merritt. «Eso es más matizado que simplemente añadir vodka, pero ilustra cuánta gente puede no entender de la categoría por sí misma».
Quizás en parte porque estamos tan acostumbrados a abrir una cerveza sin saber realmente qué hay dentro, nos hemos vuelto insensibles a la extrañeza inherente de la situación.
«Todavía estamos en las etapas iniciales de la demanda de transparencia completa en el alcohol», dijo Conor Begley, cofundador de Father’s Brewing Co. y del CAC. «Es un concepto tan nuevo, pero lo que vemos es emoción y un ligero momento de comprensión cuando lo discutimos. Esta frase parece conectar: ‘Imagínate que estuviera empezando una marca de patatas fritas, pero no tuviera que decirte qué hay dentro’». Eso parece conectar de inmediato con ellos
¿Qué ofrece el Clean Alcohol Collective?
El CAC fue diseñado para ofrecer responsabilidad sobre los ingredientes que utilizan los productores en sus bebidas.
Los productores involucrados en el CAC deberán incluir en sus etiquetas un panel de información nutricional, una lista clara de ingredientes, divulgación completa de los ingredientes que no aportan sabor y cero aditivos ocultos o afirmaciones vagas como «sabores naturales».
La lista de ingredientes y categorías prohibidos también incluye cerveza de malta, edulcorantes artificiales, colorantes artificiales, conservantes artificiales, rellenos, estabilizantes y agentes de enmascaramiento.
Todos los productos del CAC deben contener cerveza, vino o licores reales y al menos 90% de ingredientes orgánicos.
Pero el CAC también se creó para incentivar a otras marcas a unirse y decir a los consumidores lo que ponen en sus productos. En última instancia, sin embargo, el poder está en los consumidores.
«La demanda del consumidor, y el incentivo financiero que sigue, serán el motor más fuerte de una mayor transparencia», reconoce Mills-Merritt. «Como hemos visto en categorías como cereales y dulces, las empresas tienen una razón para cambiar cuando los compradores comienzan a hacer más preguntas y a tomar decisiones de compra en consecuencia».
Sin ese impulso, los productores de alcohol que operan dentro de un marco regulatorio laxo con pocos requisitos integrales para la transparencia de ingredientes seguirán añadiendo estabilizadores y otros ingredientes que probablemente los consumidores no ingerirían si supieran que están allí.
Por qué los productores se están involucrando
Kate McLamb, cofundadora de Sistine Spritz, que es miembro del CAC, afirma que aunque “hay muy poco incentivo para cambiar” dentro del actual mercado de bebidas alcohólicas, ve al colectivo como una manera esencial para que las marcas más pequeñas se destaquen.
«La transparencia es un diferenciador en la industria, y es una gran razón por la que quisimos unirnos al CAC», admite McLamb. «Todos los involucrados están ayudando a establecer un estándar más alto de cómo puede verse la transparencia en la categoría. Ninguna gran empresa de licores lo está haciendo, así que nos toca a nosotros liderar el camino».
McLamb también cree que los consumidores más jóvenes «esperarán» transparencia.
Zach Poelma, vicepresidente senior de estrategia de proveedores e insights para Southern Glazer’s, ve un “apoyo general” a más información en las etiquetas. También lo ve como una situación de ganar-ganar para las marcas, especialmente los bodegueros, donde hay muchas suposiciones incorrectas.
«Existe confusión sobre qué se añade realmente o no, de lo cual podría derivarse un beneficio para los productores», dice Poelma. «Por ejemplo, el 50% de los consumidores cree que al vino se le añade azúcar. Para aquellos que destacan el «sin azúcar añadida» en sus etiquetas, vemos un crecimiento por delante de la categoría en su conjunto».
Más productores también están comenzando a revelar detalles como si sus uvas se cultivan de forma orgánica y si el vino es libre de aditivos, dice.
«Los bebedores jóvenes de vino y licores muestran un mayor interés en la transparencia y en los detalles sobre los ingredientes añadidos», dice Poelma. «Algunas de las marcas que hacen esto están superando a la categoría».
Aunque la mayor parte de los datos de la industria disponibles se basan en las preferencias declaradas por los consumidores sobre la transparencia en lugar de sus compras reales, Poelma dice que personalmente ha visto estas marcas venderse mejor que sus pares.
«Una de las marcas de crecimiento más rápido en nuestra cartera y en la industria está creciendo en dos dígitos y continúa añadiendo nuevos lugares de aparición con cuentas cada semana», dice Poelma.
Las marcas que buscan distinción en la estantería y oportunidades de crecimiento entre los jóvenes pueden descubrir que es hora de limpiar su acto.
