A finales de esta semana, una sola botella de whisky de malta será subastada por Sotheby’s en la destilería Macallan, en Speyside, por hasta 2,2 millones de libras, o quizá incluso más: el último capítulo de la fascinante historia centenaria del tonel número 263, y de un whisky que casi no llegó a embotellarse en primer lugar. Richard Woodard informa.
Durante los últimos ocho años en el mercado secundario, las botellas de The Macallan 1926, 60 años, se han convertido, en subastas sucesivas, en los primeros whiskies del mundo valorados en 1 millón de dólares estadounidenses, 1 millón de libras y 2 millones de libras. Este viernes, otra botella –una de las ediciones vintage Fine and Rare de Macallan– irá a subasta en la destilería, con una estimación previa a la venta de 1,7–2,2 millones de libras. ¿Mantendrá récord durante la tarde?
La subasta de Sotheby’s, ‘Live from The Macallan Estate’, conmemora 100 años desde el llenado del tonel número 263, un hogshead de jerez que, cuando se abrió en 1986, produjo 40 botellas preciosas. Sin embargo, en ese momento existía la posibilidad de que el tonel nunca llegara a embotellarse, porque el equipo de Macallan temía que el whisky no fuera lo suficientemente bueno.
Volvamos a principios de los años setenta. Willie Phillips solicitó el puesto de contador en la destilería Macallan. Hablándome en 2018, retoma la historia: “Cuando subí para la entrevista, me alojé en Elgin la noche anterior y pensé que sería mejor ir al bar y pedir un Macallan para saber un poco sobre él antes de la entrevista.
“Miré por todas partes en la barra, pero no pude verlo. Me sentí muy decepcionado, porque pensé: ‘Vaya, este trabajo podría no ser lo que creía.’ Así que pregunté al hombre detrás de la barra y estaba en la pasarela — ¡era un optic!”
Este era Macallan en aquel entonces: lo bastante bien considerado localmente como para estar en la barra del hotel, junto a Bell’s y The Famous Grouse, en una estantería de optics — pero apenas conocido por el mundo exterior. En cambio, era la malt del blender por excelencia, amada por quienes elaboraban los principales whiskies escoceses mezclados de la época.
Para 1978, Phillips se convirtió en director general de Macallan (permaneció en el cargo hasta la venta de la empresa en 1996), parte de un equipo decidido a cambiar la suerte de la destilería. Macallan seguía en manos de la familia, gestionada por Peter Shiach hasta su prematura muerte por cáncer, y luego por Phillips, junto al hermano de Peter, Allan Shiach (también conocido como guionista y productor de Hollywood, Allan Scott), Hugh Mitcalfe (antiguo Glen Grant) y Frank Newlands.
“Era minúscula en aquel entonces,” admite Phillips. “Posiblemente vendían unas 2.000 cajas en ese momento. Pero la familia había ido acumulando existencias desde 1968, y 1968 más 12 dan 1980. Así que empezamos a comercializar en 1980.” Esta acumulación de existencias —muchas de ellas remontándose a mucho antes de 1968— fue clave. Se dice que la mandíbula de Mitcalfe cayó al inspeccionar el almacén, llevándolo a describir el líquido reunido allí como “el sueño de cualquier responsable de marketing”.
Gradualmente, el equipo comenzó a entrenar los músculos del whisky añejo de Macallan, emparejando un whisky de 25 años que se convirtió en el Anniversary Malt. “Y entonces Hugh dijo: ‘¿Me pregunto si podríamos llegar a 50? ¿Tienes existencias de 50?’” recuerda Phillips. “Yo dije: ‘Sé que tenemos existencias de 50, pero si son de la calidad Macallan para entrar en botella, ya lo veremos’. En cualquier caso, sí lo hicimos.
“En el proceso de revisar eso, él notó este tonel de 1926, de 60 años. Una vez más, fue el mismo problema: ¿vale la pena embotellar ese whisky? Pasó ante el panel de cata, y el panel de cata lo aprobó. A dos de nosotros se nos erizaron los pelos de la nuca porque estábamos tan asombrados de que pudiera durar 60 años en un tonel y seguir estando tan bueno.”
Una tirada inicial de 12 botellas presentó etiquetas creadas por el célebre artista pop Sir Peter Blake, tal vez famoso por diseñar la portada del icónico álbum de The Beatles de 1967, Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band. En un estilo de collage similar, la etiqueta de Macallan presenta eventos notables de 1926, incluida la muerte de la estrella de cine Rudolph Valentino y un intento de asesinato contra el dictador italiano Benito Mussolini.
En 1993, a petición del importador italiano de Macallan, Armando Giovinetti, se etiquetaron 12 botellas más con etiquetas diseñadas por el artista gráfico italiano Valerio Adami, en su característico estilo fragmentado, pero renunciando a sus colores normalmente vivos por un aspecto monocromático más contenido. Tanto los juegos Blake como Adami fueron numerados individualmente y firmados por los artistas.
Las cuentas varían aquí: Phillips cree que las 24 botellas se vendieron todas, mientras que otros informes sugieren que al menos algunas se regalaron a clientes importantes y coleccionistas. De las 16 botellas restantes de las 40 iniciales, dos se subastaron sin etiquetas, permitiendo a los compradores encargar su propio diseño artístico, por £15,000 y £18,000 en 2001 y 2002; y el resto formó parte del programa de lanzamiento Fine and Rare vintage de Macallan, ofrecido en 2003 a un precio de £20,000 por botella.
Durante los 15 años siguientes, las botellas aparecieron de vez en cuando: se dice que una Adami fue destruida en el terremoto japonés de 2011; otra parece haber sido abierta y consumida, también en Japón. Según la primera edición de The Definitive Guide to Buying Vintage Macallan, publicada en 2003, una Blake se vendió en una subasta en Glasgow en 1991 por £6,375. Más tarde, una Adami obtuvo £12,000 en Londres en 1996, y Christie’s vendió otra Adami por US$75,000 en 2007.
Pero fue en 2018-19 cuando las cosas se volvieron un poco locas, con no menos de ocho Macallans de 60 años cambiando de manos, y a sumas aún más desorbitadas. En abril, el minorista del aeropuerto de Dubái, Le Clos, vendió un par –uno Blake, otro Adami– a un empresario internacional por un total de US$1,2 millones (en aquel momento, alrededor de £850,000); al mes siguiente, en una subasta de Bonhams en Hong Kong, un Blake se vendió por el equivalente a US$1 millón (£750,000, incluyendo la prima del comprador), solo para ser superado durante la misma venta por un Adami que se subastó por US$1,1 millones (£800,000).
No terminó ahí: en octubre de 2018, Bonhams vendió un Adami en Edimburgo por poco menos de £850,000, y menos de dos semanas después, un Blake en Sotheby’s Nueva York obteniendo “solo” US$843,200. ¿Una ganga?
Luego, en noviembre, tuvimos el primer whisky de 1 millón de libras del mundo: Christie’s en Londres vendió una de esas botellas de Macallan 1926 sin etiqueta por £1,2 millones, con una representación pintada a mano de Easter Elchies House, el hogar espiritual de Macallan, por el artista irlandés Michael Dillon. La obra había sido comisionada por Fortnum & Mason y originalmente se ofreció a la venta en 1999.
Incluso entonces, el récord no duró mucho. En menos de un año, en octubre de 2019, una botella de Macallan 1926 Fine and Rare, 60 Years Old se vendió en Sotheby’s en Londres por £1,5 millones. Ese nuevo tope se mantuvo durante más de cuatro años, hasta que fue superado por un Adami que alcanzó casi £2,2 millones, nuevamente en Sotheby’s en Londres, en noviembre de 2023.
Eso coloca al Macallan 1926, 60 Years Old como la botella de vino o licores más cara vendida en subasta (aproximadamente tres veces la suma máxima pagada por una botella de Domaine de la Romanée-Conti), pero aquí está la gran pregunta: ¿se volverá a romper el récord el viernes? La escena del whisky raro no es la que era en los años cercanos a la pandemia de Covid-19, pero este tipo de lote no necesariamente sigue la marcha del mercado, y el prestigio del centenario del tonel, junto con la celebración de la venta en la destilería Macallan de estética espacial, valor de £140 millones, podría añadir algo de frenesí a la puja.
Sea lo que sea que ocurra el viernes, es muy distinto de aquellos días más ingenuos y pioneros cuando Willie Phillips y sus colegas inspeccionaban los almacenes de Macallan, y se preguntaban si un tonel de 60 años de whisky de malta podría valer la pena embotellarlo.
En 2018, le pregunté a Phillips si en aquel entonces pensaba que estas botellas llegarían a convertirse alguna vez en whiskies de un millón de dólares (¿y mucho menos de un millón de libras)? “No, por supuesto que no,” respondió brevemente. “En ese momento, era un ejercicio de marketing. Era parte de que el nombre de Macallan fuera conocido fuera de Speyside.”
La subasta del viernes, Live from the Macallan Estate, presenta una botella de Macallan 1926 Fine and Rare, 60 Years Old, junto a más de 40 otros lotes que comprenden varias otras ediciones raras de Macallan, procedentes casi exclusivamente de colecciones privadas.
