Gabriele Lechthaler, director general de Cantina Riunite & CIV, explica a Tom Bruce-Gardyne por qué el modelo cooperativo es ideal para la industria del vino actual.
Dadas todas las cosas que suceden en el mundo, no es sorprendente si la gente busca consuelo en tiempos anteriores, menos estresantes. Según Gabriele Lechthaler, director general de Cantina Riunite & CIV: “En este momento hay una nostalgia por los años 80, cuando Riunite era muy popular. Era icónico.”
Ciertamente lo fue en Estados Unidos, donde a mediados de la década de 1980 Riunite Lambrusco vendía unos asombrosos 11,5 millones de cajas al año. De hecho, el espumoso italiano representaba una de cada tres botellas de vino importadas a Estados Unidos.
A pesar de su éxito arrollador en tierras estadounidenses, Riunite & CIV es relativamente desconocido en otros mercados, sobre todo en el Reino Unido. “Es una de las cooperativas de vino más grandes de Italia,” explica Lechthaler. “Fuimos fundada hace más de 75 años por pequeños agricultores en Emilia-Romagna, y hoy exportamos a más de 90 países.”
Añade que ahora es el mayor productor de vino espumoso de Italia, y hogar de la marca de Lambrusco líder mundial.
Jugador número uno
Pero es mucho más que eso, también. Al adquirir su cooperativa vecina emiliana, CIV, junto con el gigante Gruppo Italiano Vini (GIV) en 2008, Riunite se convirtió en el líder del vino italiano. Es más del doble del tamaño de Antinori, y el año pasado registró una facturación de grupo de 635 millones de euros. Alrededor del 60% procedía de GIV, con un imperio que se extiende desde Sicilia hasta los Alpes, y con vinos como Bolla, Chianti Melini y Fontana Candida, entre muchos otros.
No es una unión evidente a simple vista.
Las dos entidades se gestionan por separado y presentan sus vinos de forma muy diferente, reconoce Lechthaler, pero dice: “Al mismo tiempo, trabajamos juntos, compartiendo algunas estructuras de gestión y colaboramos en proyectos clave, especialmente en la cadena de suministro. La idea es muy simple: independientes frente al cliente, pero más fuertes juntos detrás de escena.”
Modelo cooperativo
Más del 55% del vino italiano proviene de cooperativas, una cifra que asciende al 90% en Emilia-Romagna. “Creo que el modelo cooperativo sigue siendo muy importante,” dice Lechthaler. “Los agricultores enfrentan muchos desafíos con costos más altos, riesgos climáticos y presión del mercado. En esta situación, la cooperativa aporta estabilidad y, lo que es muy importante, aporta una visión a largo plazo. Por supuesto, tenemos que evolucionar, pero la idea central sigue siendo fuerte. Crecer juntos y la estabilidad son los dos factores clave para ser una cooperativa exitosa.”
Riunite cuenta con 1.450 socios y 4.450 hectáreas de viñedos, lo que significa una media de 3 ha por explotación – no suficiente para sostener a una familia, pero, según Lechthaler, a menudo habrá también cultivo de grano, un huerto o cerdos, además de uvas. Es un trabajo duro para poco pago, con una hectárea de Lambrusco DOC que generó a sus miembros alrededor de 9.000 € en 2024.
“Es mi trabajo proteger a los miembros,” dice. “Estamos realmente convencidos de que el modelo cooperativo es el mejor modelo para dar a la nueva generación oportunidades de quedarse en la tierra y de protegerla.”
Si se van los jóvenes, el paisaje clásico de Italia, milenario, de viñedos y olivares, terminará por desaparecer.
“El año pasado presentamos nuestra Visión 2030 para una cooperativa más fuerte que debe generar los ingresos necesarios para garantizar la sostenibilidad económica de todos los agricultores,” afirma Lechthaler. “Para nosotros es crucial contar con los menores de 40 años a bordo, así que realizamos muchas actividades y reuniones con ellos.”
Mantenerse positivo
“Hoy, el mercado está bajo presión,” añade Lechthaler, “pero creemos que esto es sobre todo temporal, vinculado a lo que sucede en el mundo, con la guerra, la inflación y la preocupación por el aumento de los precios. Lo vemos como un ciclo, no como una crisis. El sol volverá a brillar y la gente volverá a disfrutar de un buen vaso de Prosecco o Lambrusco. Debemos mantenernos positivos.”
Quizá simplemente hay demasiada producción en Italia, lo que significa que tendrán que arrancar más viñedos para equilibrar la oferta y la demanda? Lechthaler no está convencido. “No lo sé; producir vino se está volviendo más difícil año tras año. Hay mucha enfermedad vinculada al cambio climático. Por ejemplo, en esta región existe la flavescenza dorata [flavescence dorée], con más de un 10% de los viñedos afectados. En Italia, las tres últimas añadas han sido entre un 10% y un 20% inferiores a la media de los diez años anteriores.”
Espacio para el crecimiento
Para Riunite, Prosecco significa Maschio, una marca del top cinco con ambiciones de unirse al top tres. La categoría sigue creciendo, aunque a un modesto 1,1% el año pasado, y Lechthaler confía en que la tendencia continuará. Señala el aumento de ventas en Italia en el primer trimestre de este año, y dice: “Creemos que aún queda algo de espacio para crecer. Está creciendo en México y en el Lejano Oriente, y en Francia.” Los franceses son ahora los tres mayores importadores de Prosecco.
Allá, en Estados Unidos, donde los envíos de vino italiano cayeron un 9,2% el año pasado, Lechthaler admite: “Los aranceles estadounidenses han ejercido presión, especialmente sobre vinos que no pueden soportar precios más altos como el Lambrusco. Junto con nuestro importador, Frederick Wildman, decidimos absorber temporalmente los aranceles.”
“En Estados Unidos, la gente lleva bebiendo Riunite Lambrusco durante más de 50 años, así que somos una de las pocas marcas en el mundo con una historia de éxito tan notable. Queremos respetar y proteger esa relación.”
Mientras tanto, tras la sentencia de la Corte Suprema de EE. UU. sobre aranceles de importación, existe la posibilidad de un reembolso. “Esperamos que parte de los aranceles pagados pueda recuperarse con el tiempo,” dice.
Edad de oro
La edad dorada del Lambrusco en Estados Unidos se debió a Banfi Vintners, importador de Riunite desde 1967. En una década, se convirtió en el principal vino importado del país, posición que ocupó durante más de 25 años. La marca se hizo famosa a través de la televisión y una interminable serie de anuncios con el lema: “Riunite on Ice, That’s Nice!”
Frederick Wildman, que es un 85% propiedad de GIV y por tanto de Riunite, reemplazó finalmente a Banfi en 2019.
Riunite Lambrusco es ahora el tercer mayor importado de vino italiano en Estados Unidos, con ventas de poco más de un millón de cajas el año pasado. Ha sido reempaquetado y promocionado con una nueva campaña: ‘Riunite on Ice … Still Nice!’
Lechthaler cree que es hora de un regreso, y no solo en Estados Unidos. “Estamos realmente convencidos de que el Lambrusco, el estilo y el vino, están muy bien adaptados a la generación más joven,” dice.
“Personalmente, creo que en el pasado explicábamos el vino demasiado en serio. Solíamos usar palabras muy difíciles, hablando de levadura indígena y fermentación maloláctica. Estamos firmemente convencidos de que se puede aportar más valor a través de la emoción y de contar historias.”
Sobre la famosa dulzura del vino, a menudo comparada con la Coca-Cola, dice: “Con 50 g por litro de azúcar residual, combinados con la acidez muy alta del Lambrusco, se obtiene un vino muy equilibrado.”
Estilos de Lambrusco
Y, como señala, no hay un solo Lambrusco, sino nueve variedades en diferentes estilos. Entre las que figuran en el portafolio de Riunite está el Lambrusco dell’Emilia de Cantina Alinea Canali, y el Lambrusco di Sorbara de Cavicchioli, un fabricante destacado cerca de Módena que fue adquirido en 2010. El año pasado su Vigne de Cristo obtuvo un ‘Tre Bicchiere’ de Gambero Rosso, el equivalente italiano de un Óscar.
Riunite & CIV elabora todos los estilos de Lambrusco espumoso, desde la fermentación en tanque hasta la fermentación en botella, método clásico.
“Ahora estamos trabajando en algo que me gusta llamar un crémant italiano,” dice Lechthaler. “Queremos que nuestras burbujas parezcan llevar esmoquin.”
La marca madre está disponible en rojo, blanco y rosado, y la gama ahora incluye un Riunite Peach Moscato, una White Sangria, un Blackberry Merlot y un Riunite Zero que, al parecer, va bien.
En general, dice: “En mercados tradicionales como Alemania, Estados Unidos y el Reino Unido estamos desacelerando un poco, y estamos buscando nuevas oportunidades. Lambrusco Riunite funciona muy bien en México, y en Sudamérica, Asia y África.”
Campaña contra el vino
Mientras tanto, está la Organización Mundial de la Salud (OMS) y su cruzada contra la bebida demoníaca con la que lidiar —algo a lo que el famoso enólogo italiano Riccardo Cotarella llama “esta campaña asesina contra el vino”.
Sin embargo, defender la industria es complicado, dada su estructura.
“El sector vitivinícola italiano es extremadamente fragmentado,” dice Lechthaler. “Hay cientos de miles de viticultores, y decenas de miles de bodegas y embotelladoras en todo el país. Incluso los grupos más grandes representan solo una pequeña parte de la industria en su conjunto.”
Con suerte, la mayoría de los políticos italianos aprecian la importancia cultural de la bebida, así como todos los empleos y votos que representa. Y con suerte compartirían el sentir de Lechthaler de que “el vino siempre debe tratarse de convivencia y de disfrutar la vida juntos”.
