Científicos escoceses y japoneses están desarrollando un experimento para enviar materiales para la elaboración de whisky a la órbita y estudiar cómo se comportan la destilación y la maduración en el espacio. La investigación podría, en última instancia, contribuir al desarrollo de fábricas orbitales que produzcan medicamentos difíciles de fabricar en la Tierra.
Científicos de la Universidad de Glasgow y del Kyushu Institute of Technology están desarrollando un sistema diseñado para investigar la fabricación de whisky en el espacio, con un CubeSat (satélite en miniatura) que transportará 10 ml de líquido y está previsto que se lance en 2028.
Una vez en órbita, se espera que el experimento funcione durante hasta cinco años, examinando cómo se comportan los procesos asociados con la producción de whisky en la microgravedad y las condiciones extremas del espacio. Los investigadores esperan que usar un proceso químico familiar y bien entendido podría ayudar a responder preguntas más amplias sobre la fabricación en órbita, y podría contribuir, en el futuro, a la producción espacial de medicamentos para afecciones como el cáncer, la diabetes y la enfermedad de Alzheimer.
Una lengua artificial en órbita
En el centro del experimento estará una lengua artificial nanofotónica, previamente desarrollada por el Dr. Alasdair Clark en la Universidad de Glasgow, que puede detectar rápidamente cambios en la composición química. Los investigadores tienen la intención de usar la tecnología para monitorizar cambios pequeños en los terpenos de la muestra mientras rodea la Tierra.
En la Tierra, la producción de whisky comienza con cereales, agua y levadura, y la fermentación convierte los azúcares en alcohol antes de que se distile el líquido resultante. El sistema orbital investigará cómo se puede extraer etanol en el espacio, proporcionando un modelo para procesos químicos que podrían tener aplicaciones más allá de la producción de bebidas.
El Dr. Gilles Bailet de la James Watt School of Engineering de la Universidad de Glasgow, quien lidera el proyecto, dijo que investigaciones previas sugerían que la microgravedad podría hacer posible desarrollar cristales químicos más grandes y puros y doblar proteínas de diferentes formas.
«Aún quedan grandes preguntas sobre cómo podríamos hacer química en el espacio, y este proyecto tiene como objetivo proporcionar algunas respuestas», dijo.
«El whisky nos ofrece un modelo muy reconocible y bien entendido para estudiar y monitorear procesos biológicos y químicos en la microgravedad. Este proyecto proporcionará valiosos e nuevos conocimientos sobre cómo se pueden monitorear y controlar la fermentación y la evolución química en el espacio, así como sobre cómo se puede producir etanol en órbita.»
Bailet dijo que la ambición final era ayudar a escalar la química y la bioproducción más allá de la Tierra, donde los investigadores ven potencial para producir «fármacos de alto valor y terapias contra el cáncer de próxima generación».
¿Puede el espacio acelerar la maduración?
Un fragmento de madera de barril de whisky será monitorizado utilizando la lengua artificial mientras experimenta extremos de calor y frío que cambian rápidamente durante órbitas de la Tierra de aproximadamente 90 minutos.
Se espera que esos cambios de temperatura hagan que la madera se expanda y contraiga, o «respire», mucho más rápido de lo que ocurriría en un almacén terrestre. Por lo tanto, el experimento podría proporcionar una nueva forma de estudiar la interacción entre el licor y la madera y, potencialmente, si aspectos de la maduración pueden acelerarse.
La carrera espacial de la industria de bebidas
Como ya informó the drinks business, científicos de la Universidad Texas A&M se están preparando para enviar cientos de semillas de uva a la Estación Espacial Internacional para examinar cómo la radiación cósmica afecta su genética y su resistencia.
Las semillas pasarán seis meses en órbita antes de ser devueltas a Texas y plantadas junto a viñas de control que permanecieron en la Tierra. Los investigadores estudiarán si la exposición a la radiación produce mutaciones útiles, con la posibilidad a más largo plazo de producir vino a partir de viñas cultivadas con semillas que viajaron al espacio.
