En la segunda parte de db’s entrevista al propietario de Akitu, Andrew Donaldson, el productor de Central Otago cuenta a Sarah Neish sobre la decisión de no elaborar su vino insignia en 2023 debido a una helada que le arrancó lágrimas a los ojos, y por qué la vendimia 2024 subsiguiente es tan elegante como “una bailarina”.
Nueve meses atrás, Andrew Donaldson, fundador y propietario de la bodega Akitu en Central Otago, dijo a the drinks business que estaba encantado con un nuevo ventilador eólico que resultó “increíblemente eficaz” y que lo había sacado de un agujero financiero porque el costo de usar helicópteros para combatir las heladas en la región se había “duplicado” en precio.
Este ventilador se ha convertido en una pieza clave en el engranaje, ya que la ubicación de Akitu junto a los Alpes del Sur significa que las heladas son una compañera constante: “Siempre hay heladas,” dijo. “Las heladas, para nosotros, son solo un riesgo que hay que mitigar.”
La semana pasada, Donaldson estuvo en Londres para presentar las últimas añadas de sus vinos A1 y A2 (2024 y 2023, respectivamente), y reveló la cruda realidad de haber tenido que abandonar la elaboración de su insignia A1 en 2023 debido a una helada especialmente devastadora. Nacido y criado en Wānaka, Otago, también arrojó luz sobre cómo ha cambiado la región a lo largo de las décadas.
“Seguro, libre y caluroso”
Pintando una imagen idílica de crecer en la región rural, marcada por un sentido de libertad y aventura, Donaldson describió la vida en Wānaka de niño como “feliz”.
“Nuestras madres solían decir ‘vuelve a casa cuando tengas hambre o te hayas hecho daño’. Wānaka era seguro, libre, caliente en verano y emocionante,” dijo a db.
Recuerda “casitas en los árboles, peleas con piñas y horas interminables en el lago y los ríos”.
Donaldson añadió: “Solían recubrir las carreteras con aceite usado para mantener a raya el polvo; al final del verano quedabas con los pies ennegrecidos y los dedos de los pies separados; obligarlos a volver a ponerse zapatos escolares siempre fue una experiencia temida.”
Otros recuerdos imborrables se centran principalmente en “horticultura y ovejas,” dijo. “Cada comida se asaba a la parrilla. Y había un suministro interminable de la fruta de pepita más jugosa: melocotones, albaricoques, ciruelas y esos nectarines – hombre oh hombre, la mejor fruta que hayas comido – y casi siempre gratis.”
Riesgo de la helada
Por supuesto, la helada era inevitable en invierno, con temperaturas que caían tan bajas como -21.6°C durante el ‘gran congelamiento’ de 1995, y otros. Pero Donaldson no era el custodio de 12 hectáreas de Pinot Noir premium en ese entonces (fundó Akitu en 2000).
Explicó que desde su infancia en Wānaka, “hemos tenido heladas con más frecuencia, aunque no tan severas como antes.”
La notable excepción a esta tendencia fue en 2023, cuando el dueño de Akitu se enfrentó a una tragedia inimaginable.
“El 31 de marzo de 2023 está grabado en mi mente,” dijo Donaldson a db. “Era 4:30 de la mañana y de repente estos diminutos discos [detectores de temperatura del viñedo] comenzaron a parpadear en blanco, naranja y luego rojo.”
Recuerda “sentarse en el coche con la calefacción encendida y una gran cantimplora de café”, esperando a ver cómo se desarrollaba el tiempo.
Capa de inversión
Describiendo la mecánica de cómo se usan helicópteros para combatir las heladas, Donaldson explicó: “Cuando bajan las temperaturas, desciende el aire frío desde arriba, pero el calor del día habrá calentado las rocas en el suelo, por lo que también hay aire cálido denso que se eleva. Esto crea una ‘capa de inversión’, que atrapa el aire caliente y evita que escape.”
Cuando se emplea a un piloto de helicóptero, “el helicóptero en sí no está calentando nada”, dijo. “Simplemente vuela justo debajo de la capa de inversión y empuja el aire caliente de vuelta hacia abajo mediante el movimiento de las palas. El piloto tiene que encontrar dónde está esa capa de inversión y permanecer allí, sobrevolando el viñedo debajo de esa capa para recircular el aire caliente.”
Mientras todo esto sucede, Donaldson dijo, “estamos en la radio con el piloto y diciéndole que vaya a la ‘F Block’ o donde sea.”
Las vides se desmoronan “como polvo de hornear”
Donaldson recuerda el momento “su sangre se congeló”. Fue cuando oyó al piloto de helicóptero decir por la radio: “No puedo encontrar la capa de inversión, se ha ido.”
Ocasionalmente, explicó, en un evento muy raro y trágico, “la capa de inversión no puede vencer al aire frío y se disipa, y la helada pasa de ser una ‘helada por radiación’ a una ‘helada por aire frío’.”
“En ese punto, el helicóptero solo empeora las cosas.”
Explicó que el piloto, un amigo y colega de larga data, “bajó del helicóptero y tenía lágrimas corriendo por las mejillas.”
Lo que más los sorprendió, añadió Donaldson, fue la rapidez con la que ocurrió la desaparición de la viña.
“Dos horas más tarde, estas grandes y hermosas hojas verdes, llenas de clorofila, que habían sido suaves y flexibles al tacto, eran marrones y tenían la consistencia de polvo de hornear,” dijo. “Las tocas y se desmoronan en polvo.”
La gravedad de la helada llevó a tomar una decisión difícil. “Me costó el 60% de mis ingresos de ese año, ya que no teníamos la herramienta para hacer el tipo de vino de calidad que queremos hacer, así que tomé la decisión de no producir un A1 en 2023,” dijo.
Triunfo de 2024
Con los horrores de ese año ya superados, Donaldson se prepara para lanzar al mercado la muy esperada vendimia 2024 de A1. Como informó db en la primera parte de esta entrevista, para el dueño de Akitu valió la pena la espera.
Describiendo el vino 100% Pinot Noir como “maduro, rico y voluptuoso”, sin embargo, comparó su elegancia y delicadeza con la de “una bailarina en lugar de una cantante de ópera”.
Cargado de regaliz y especias, envolto en un manto de terrosidad, pero marcado por una frescura que canta al sitio alpino, el vino no solo es impresionante, sino que tiene un precio atractivo de 45 libras esterlinas, un logro notable dada la producción reducida de Akitu y el hecho de que todo en el viñedo —desbrote, adelgazamiento de brotes, manejo de la cosecha, recogida— se realiza a mano.
Mirando más allá de la vendimia 2024, los productores de Central Otago siguen lidiando con un clima cada vez más impredecible. La cosecha de 2026 fue más fría y prolongada de lo habitual, con una fase de maduración anormal. Donald van der Westhuizen, presidente de la Asociación de Viticultores de Central Otago, dijo al Rural News Group que “el verano nunca realmente llegó” este año, lo que significó que las fechas de cosecha se retrasaran dos semanas o más.
Según VineFacts, hubo 90 días de grado de crecimiento (GDD) menos en Central Otago que el promedio a largo plazo de 1,068 GDD para el periodo del 1 de septiembre al 30 de abril, y 170 menos que la temporada 2024/25, siendo 2025 la añada con menor rendimiento en la región desde 2010.
Donaldson está de acuerdo en que “este año no hizo demasiado calor”, pero dijo que la vendimia 2026 de Akitu ha “producido fruta magnífica” gracias al tiempo de permanecer en la viña.
Una última nota positiva es que cree que la vendimia 2026 del único vino blanco de Akitu, un Pinot Noir Blanc, podría ser “la mejor hasta ahora”, prometiendo un futuro brillante que probablemente dé la bienvenida a más admiradores a este productor de Nueva Zelanda que a los que ya han visitado su viñedo.
