En la segunda entrega de nuestra serie sobre las implicaciones de la agenda de la OMS de «ningún nivel seguro», Tom Bruce-Gardyne explora la batalla para imponer avisos de cáncer en las bebidas y se pregunta sobre los motivos: ¿realmente es para informar a los consumidores o simplemente para asustarlos para que beban menos?
En su bomba informativa de enero de 2023 sobre el «ningún nivel seguro», la OMS (Europa) pidió específicamente avisos de cáncer en todas las bebidas alcohólicas. Según encuestas, el público desconocía en gran medida el vínculo con el cáncer. Por ello, se necesitaban etiquetas para “empoderar a las personas con información vital para tomar decisiones informadas”, afirmó el director regional de la OMS, Dr. Hans Henri Kluge.
Pero plantea la pregunta de por qué tardó tanto en proponer tales avisos si el alcohol fue designado carcinógeno de tipo 1 ya en 1988. La respuesta debe deberse en gran parte a ese otro gran «vicio» de la época.
“A lo largo de las décadas de 1980, 1990 y principios de los 2000, el control del tabaco absorbía enormes recursos de salud pública,” afirma la Dra. Creina Stockley, co-directora del International Scientific Forum on Alcohol Research. Pero eso empezó a cambiar cuando fumar fue prohibido en espacios públicos cerrados, siguiendo el ejemplo de Irlanda en 2004. Pronto hubo muchos científicos, lobbistas y ONG que necesitaban un nuevo propósito en la vida.
La dirección de la trayectoria era obvia. Como dijo Sir Liam Donaldson, entonces director médico de Inglaterra, al Daily Telegraph bajo un titular, “Fat Binge Drinkers Beware”, en 2007: “El tabaco es un buen ejemplo de un problema de salud que está bajo control, pero cuando nos volvemos hacia la obesidad y el uso indebido del alcohol, eso aún no está ni siquiera bajo control.”
“Si investigas, la mayoría de las personas que ahora trabajan en el tema del alcohol proceden del tabaco, y eso ocurre en cada país,” afirma Stockley. Habiendo llevado a cabo lo que se ha denominado “una de las campañas de cambio social más exitosas” contra el tabaquismo, fue natural aplicar las mismas tácticas al consumo de bebidas dadas las vinculaciones con el cáncer. Claramente, parte de eso es insistir en etiquetas de cáncer.
Una historia de las etiquetas de advertencia
Han existido etiquetas de advertencia en las bebidas desde finales de los años 80, y a menudo con una agenda oculta. En 1987, Estados Unidos se convirtió en el primer país en exigir que las etiquetas de vino llevaran las palabras “Contains Sulfites” (Contiene sulfitos), tras un proyecto de ley patrocinado por un senador republicano abstemio. Como escribió Thomas Pinney en A History of Wine in America, “su objetivo no era informar sino asustar”.
Durante años, las etiquetas advertían a los consumidores sobre no beber y conducir o beber durante el embarazo, pero la primera mención del cáncer data de 2016 en Corea del Sur.
En noviembre de 2017, el profesor Tim Stockwell y otros llevaron a cabo un caso de prueba en Yukon, Canadá. “Diseñamos esta etiqueta hermosa y colorida,” dijo a la periodista Felicity Carter en una entrevista de podcast, y afirmó que las ventas cayeron en más de un 6%.
Las empresas de bebidas, que no habían sido consultadas, discreparon sobre la estética y, al ver sus marcas vandalizadas con una advertencia amarilla brillante que decía “Alcohol can cause cancer” (El alcohol puede causar cáncer), presionaron a la junta de licores de Yukon para que retirara el ensayo.
Un proyecto de ley para obligar a tales etiquetas se encuentra actualmente en su tercera lectura en el Senado canadiense. “Por lo que oigo, no va a aprobarse,” dice el profesor Dan Malleck del departamento de ciencias de la salud en Brock University, Ontario. “Es un proyecto de pasión del senador Patrick Brazeau.”
Irlanda toma el protagonismo
Este mayo, Irlanda iba a ser el primer país occidental en forzar que todas las bebidas alcohólicas llevaran etiquetas de cáncer, como parte de su Public Health (Alcohol) Act 2018.
“Irlanda debe ser el estandarte para el alcohol, al igual que lo fue para el tabaquismo,” declaró la Dra. Sheila Gilheany de Alcohol Action Ireland. “Otros países observan a Irlanda de cerca en el etiquetado del alcohol, listos para seguir nuestro ejemplo.”
Aunque algunos vinos de Nueva Zelanda aparecieron en estantes irlandeses con la tajante advertencia: “Existe una relación directa entre el alcohol y los cánceres mortales”, la nueva ley fue pospuesta hasta septiembre de 2028.
Una fuente senior de la industria atribuye esto a los estadounidenses y dice: “Vieron esta propuesta de etiquetado como una barrera no arancelaria muy clara, y dijeron que tomarían represalias contra cualquier país que la implementara.”
¿Una solución europea?
La industria espera que el gobierno irlandés sea pragmático y busque alguna solución europea, en cuyo caso los grandes Estados miembros productores de vino como Italia casi con toda seguridad bloquearían cualquier mención del cáncer.
Gilheany entiende esto claramente y dice: “No hay ninguna forma de que esperemos a Europa para una etiqueta. Lo que deberíamos hacer es ir adelante nosotros mismos y dejar que Europa nos alcance.”
Por ahora, hay incertidumbre. Como dice Ignacio Sánchez Recarte, jefe del Comité Européen des Entreprises Vins, sobre el aplazamiento irlandés: “¡2028 es mañana! Los importadores y minoristas están empezando a pedir a las empresas que no coloquen la etiqueta, pero el vino no es un producto de rotación ultra rápida. No es una manzana ni un yogur.”
“Nuestros responsables políticos nos dicen que no hay de qué preocuparse, que nunca ocurrirá,” continúa. “Quizá en cierto punto, si empieza a haber legislación nacional, nos veremos obligados a pedir a la UE que armonice y regule eso.”
¿Informar a los consumidores o cambiar el comportamiento?
La gran cuestión no resuelta en todo esto es qué se entiende por éxito.
“Si el objetivo es que el consumidor tome decisiones informadas, etiquetas modestas pueden ser suficientes”, dice la Dra. Stockley. “Si el objetivo es reducciones medibles en el consumo, la trayectoria histórica del control del tabaco sugiere una presión continua por etiquetas más grandes, más prominentes y potencialmente gráficas. Considero que esa distinción podría convertirse en un tema central de debate en la política del alcohol durante la próxima década.”
