El cambio climático y los cambios en las preferencias de los consumidores están empujando a algunos productores de Champagne a profundizar sus lazos con sus viticultores. Para grandes casas como Laurent-Perrier, una colaboración más estrecha se está volviendo cada vez más importante para mantener la calidad y la estabilidad a largo plazo.
La relación entre las vastas casas de Champagne y su red de viticultores anónimos siempre ha parecido vagamente medieval.
Desde fuera parece que los viticultores asumen gran parte del riesgo de cultivar uvas en un terroir volátil y cambiante, mientras que las casas obtienen toda la gloria y el prestigio y gran parte de las ganancias.
En realidad, por supuesto, la relación es mucho más complicada. También está evolucionando a medida que las generaciones más jóvenes toman el control de casas icónicas como Laurent-Perrier, y a medida que los efectos del cambio climático se hacen sentir cada vez con mayor intensidad. Para algunas casas visionarias, replantear el equilibrio de poder entre casas y viticultores no solo mejora la calidad del Champagne en la copa, sino que también impulsa las ganancias de todos los involucrados.
Durante siglos, las grandes casas de Champagne han contado con capital, bodegas, redes de exportación y poder de marca, pero muy poca tierra. Los pequeños propietarios de viñedos, mientras tanto, solían poseer desde unas cuantas hasta unas pocas centenas de hectáreas de viñedos, pero carecían del capital y del espacio necesarios para fermentar, embotellar, envejecer durante muchos años y luego realizar el proceso que elimina las lías, y comercializar y exportar el producto terminado.
El sistema funciona mejor y de forma más equitativa de lo que sugiere la descripción en blanco y negro, con todas sus implicaciones de aristocracia y campesinado.
La región de Champagne está fragmentada, con pequeñas explotaciones de viñedo que suman un total de 34.300 hectáreas repartidas a lo largo de unas 132 millas cuadradas. El clima es desafiante, con condiciones meteorológicas intensas y presiones de plagas. El arreglo tradicional ha resultado ventajoso para las casas que quieren obtener fruta de múltiples terroirs con el objetivo de lograr una calidad constante. Para los viticultores, la configuración, en general, ha funcionado porque pueden contar con un ingreso estable, con menos riesgo financiero y menos costos generales.
Sin embargo, en las últimas décadas ha habido un cambio hacia botellas más impulsadas por el terroir, con un enfoque en la variación de añadas sobre la consistencia, tanto entre productores como entre consumidores. Para algunos viticultores, eso les ha inspirado a abrir sus propias producciones a pequeña escala. Para algunas casas, eso las ha empujado hacia una relación más estrecha y simbiótica con un puñado de productores elegidos. Los beneficios son evidentes para productores y viticultores, y para los consumidores, pueden saborearse en la copa.
Espíritu de innovación de Laurent-Perrier
Laurent-Perrier siempre ha abordado el negocio de hacer Champagne de una manera distinta a la de la mayoría, afirma Lucie Pereyre de Nonancourt, miembro de la cuarta generación de la familia propietaria-operadora de la casa.
«Nuestra filosofía siempre ha estado profundamente arraigada en la innovación», dice de Nonancourt. «Desde el inicio, mi abuelo [Bernard de Nonancourt] tomó decisiones audaces e inconvencionales que ayudaron a dar forma a la identidad única de Laurent-Perrier».
De hecho, él introdujo tanques de acero inoxidable en la región por primera vez a principios de la década de 1970, y creó la cuvée de prestigio Grand Siècle en 1959, diseñada para recrear un “año perfecto” que en la naturaleza no podría existir, mediante la mezcla precisa de tres añadas casi “perfectas”.
«Ese espíritu de audacia sigue en el corazón de lo que somos como familia hoy», dice. «Una búsqueda constante de la excelencia guía todo lo que hacemos, y la calidad de nuestros vinos continúa dando forma a nuestras decisiones mientras miramos hacia el futuro».
Relaciones forjadas a lo largo de generaciones
Fundamental para esa búsqueda de la excelencia, por supuesto, es encontrar las mejores materias primas. De Nonancourt y su familia han desarrollado naturalmente, a lo largo de generaciones, lazos increíblemente profundos con algunos de sus viticultores, incluido Nicolas Rainon.
Rainon trabajó por primera vez con el abuelo de De Nonancourt, hecho que ella suele recordar con cariño, y él es menos entusiasta en destacarlo. Su afecto es palpable y refleja la simbiosis multigeneracional entre familias arraigadas en una región, lo cual es mucho menos común hoy en día, pero profundamente gratificante.
«Las conexiones profundas requieren tiempo para desarrollarse, así que naturalmente es imposible tener el mismo vínculo con todos», reconoce de Nonancourt. «Sin embargo, muchos de nuestros viticultores han trabajado con nosotros durante generaciones. En muchas ocasiones, en la vendimia, cuando nos vemos, se siente menos como una relación profesional y más como reunirse con un primo de toda la vida».
Rainon, quien también es copropietario de Champagne Henriet-Bazin junto a su esposa Marie-Noëlle Henriot-Rainon, posee 8,5 hectáreas de viñedos en la Montagne de Reims, repartidos entre Verzenay, Verzy, un Grand Cru, y Villers-Marmery, un Premier Cru, donde se asienta la casa, y solo trabaja con Laurent-Perrier.
Un clima cambiante exige una cooperación más estrecha
Hoy, los viticultores pueden ser tan selectivos como las casas lo eran antes en cuanto a con quién trabajar. Para Rainon, encontrar la pareja adecuada es una cuestión de gran importancia.
«Hemos elegido trabajar exclusivamente con Laurent-Perrier porque confiamos en su visión y en su capacidad para expresar fielmente el carácter de nuestras uvas», dice Rainon. «Cuando dedicas un año a una vendimia modelada por la naturaleza, es esencial confiarla a una casa que entienda y respete esa identidad».
También aprecia el espíritu de colaboración que encuentra en Laurent-Perrier, algo que él considera una diferencia notable entre ellos y otras grandes casas.
«Nos tratan como compañeros genuinos, valoran nuestro trabajo y le dan visibilidad», dice Rainon.
De Nonancourt coincide, diciendo, «es realmente una asociación, lo que significa que avanzamos juntos con metas compartidas y confianza mutua».
«Las condiciones climáticas cada vez más impredecibles» que todos están viendo, dice de Nonancourt, hacen que las alineaciones cercanas sean esenciales para el éxito mutuo.
«A través del diálogo y la colaboración constantes, podemos adaptar-nos juntos, asegurando al mismo tiempo la calidad a largo plazo de nuestros vinos y la estabilidad económica de todos los involucrados», dice. «Los viticultores están en los viñedos cada día, conocen su terroir íntimamente, desde el carácter del suelo hasta las necesidades específicas de cada viña, y pueden adaptarse rápidamente a las condiciones cambiantes. Por eso trabajamos mano a mano, porque sería imposible para nosotros estar en todas partes a la vez manteniendo el nivel de precisión y excelencia que buscamos».
Además, su asociación multigeneracional significa que Rainon comprende, a un nivel casi celular, lo que esperan de sus uvas.
«Nicolas sabe que cosechar temprano es importante para preservar la frescura del vino, y estamos completamente alineados con ello para servir a nuestro estilo», añade de Nonancourt.
Adaptándose para el futuro
Por su parte, Rainon dice que, si bien no puede asignar una parcela específica a Laurent-Perrier, dadas las variaciones de las condiciones cada año, siempre tiene ciertas regiones en mente para ellos.
«Hemos aprendido que Laurent-Perrier valora especialmente el Chardonnay de Villers-Marmery por su frescura y su mineralidad refinada», dice. «Como viticultor arraigado en pequeños pueblos, me apoyo en un profundo conocimiento de mis terroirs, transmitido por mi padre y su padre antes que él. Cada año, por tanto, probamos y seleccionamos cuidadosamente los mostos que mejor se ajustan al perfil de la casa antes de asignarlos».
Cada vez es más claro que sus prácticas de cultivo deben ajustarse para lograr los niveles de frescura y mineralidad en los que tanto Laurent-Perrier como su propia marca familiar confían.
Cosechar más temprano ya es una práctica estándar en todo el mundo, y Rainon dice que también pasan más tiempo en el viñedo, especialmente cuando se acerca la cosecha.
«Empezamos a cambiar nuestro enfoque hace más de 20 años, adoptando una viticultura que respeta la naturaleza, con cubiertas vegetales, sin pesticidas ni herbicidas, y fomentando la biodiversidad», dice Rainon. «Con el tiempo, esto ayudó a que las vides echasen raíces más profundas y expresaran cada parcela de forma más precisa, revelando diferencias más claras de un viñedo a otro».
Pero está claro que se necesita más, y así continuará en el futuro.
«El cambio climático trae mayor inestabilidad, con periodos cálidos tempranos seguidos de heladas dañinas», reconoce. «Junto con cosechas más tempranas, estoy explorando cambios como aumentar la altura de la viña para retrasar la brotación y limitar el riesgo de heladas, lo que ya ha causado pérdidas de cosecha significativas en los últimos años».
Un camino común hacia el futuro
Trabajar de la mano ante los desafíos del mercado y del clima proporciona ese tipo de apoyo mental, emocional y práctico que hoy en día resulta cada vez más difícil de encontrar. A medida que el entorno empresarial se estrecha, acercarse más puede ampliar los horizontes de todos.
