Vinicultores de toda Inglaterra están contabilizando el costo de heladas serias, que han afectado a numerosas regiones de forma repetida en las últimas semanas, en un periodo crítico para la brotación de las yemas. Gabriel Stone informa.
«Se siente un poco brutal este año», afirmó Zoë Driver, enóloga de Black Chalk en Hampshire.
Hablando con the drinks business a mediados de mayo, informó que los problemas de heladas «empezaron antes de Pascua y siguen».
Aunque aún es pronto para evaluar el daño final a las vides, el tiempo también ha tenido un costo financiero y humano significativo.
«Estamos aproximadamente cinco veces por encima de nuestros gastos por heladas presupuestados», comentó Jacob Leadley, el propietario de Black Chalk, que comparte responsabilidades de vinificación con Driver. «El siguiente costo más grande es el del personal», continuó, describiendo los turnos nocturnos requeridos como «un trabajo realmente duro».
Escudos contra heladas y Fog Dragons
En un intento por proteger las vides, Black Chalk ha utilizado sus 12 escudos contra heladas, que «funcionan hasta cierta temperatura» según Leadley, así como un FogDragon, que bombea una niebla protectora desde detrás de un tractor.
«Nuestro gestor de viñedo calculó que conduce lo equivalente a la distancia desde aquí hasta Glasgow cada noche», dijo Leadley.
Luego están los gastos de propano y diésel asociados. «Todos esos costos han ido en la dirección equivocada durante los últimos cinco años», observó.
Allí, en East Sussex, la enóloga y propietaria de Oastbrook Estate, America Brewer, reconoció que las últimas semanas han sido «probablemente el evento de heladas más significativo que hemos experimentado desde la plantación».
Los viñedos aquí, que plantó en 2018, han experimentado daños de diversa magnitud hasta la fecha. Brewer identificó «bolsillos de helada localizados y secciones de viñedo sin protección» como las áreas más afectadas, mientras que «algunas hileras han escapado con poco o ningún daño, especialmente las más cercanas a los bosques».
Calentadores infrarrojos y braseros
En un intento por minimizar el daño por heladas, Oastbrook ha desplegado calentadores infrarrojos, braseros y barreras antifrío. «Estas medidas han ayudado en cierta medida, pero ninguna es completamente efectiva», dijo Brewer.
Henry Warde, propietario de Squerryes en Kent, hizo eco del importante desafío ya planteado a los viticultores ingleses para 2026. «El daño por heladas ha sido el más severo que hemos visto desde 2017», comentó.
Aunque Squerryes dirigió sus áreas más vulnerables con pulverizaciones protectoras, Warde señala: «El factor más importante para nuestra protección frente a heladas es la ubicación del viñedo».
A pesar de que la mayor parte de sus vides se encuentran fuera de los bolsillos de heladas, indicó que una helada aérea el 24 de abril afectó a partes de la finca que no habían sufrido daños desde que las vides fueron plantadas en 2006.
Brotaciones secundarias
La esperanza de Warde ahora es que las brotaciones secundarias que emergen ayuden a compensar parte de la inevitable pérdida de rendimiento de la cosecha de este año.
Algunos productores se encuentran en una posición más afortunada. En 2021 Stopham Vineyard, en West Sussex, decidió invertir en la instalación de un sistema de pulverización Plantex. «Durante los últimos años hemos dicho: ‘¿Por qué gastamos todo ese dinero?’, comentó Marie Davies, jefa de ventas comerciales de la productora, «Este año realmente hemos tenido que usarlo».
Aun con la tecnología adecuada, destacó la carga adicional para el propietario y director de vinificación de Stopham, Simon Woodhead. «Ha habido al menos cinco o seis noches en las que Simon ha estado fuera a todas horas para encender el sistema de pulverización», dijo Davies. Hasta ahora, al menos, pudo informar que las vides de la productora han estado «absolutamente bien».
A pesar de condiciones más suaves en las noches recientes, Davies señaló: «Por lo general tenemos que esperar hasta finales de mayo antes de poder respirar aliviados por las posibles heladas». Sin embargo, fue cautelosamente optimista, diciendo: «Creo que vamos a estar bien».
Madurez de la fruta
De vuelta a Black Chalk, el equipo espera aprovechar la ventaja que ofrece su ubicación una vez que esta amenaza estacional del clima finalmente pase. «Nuestros viñedos están al fondo del valle», señaló Leadley. Aunque eso aumenta la susceptibilidad a las heladas en primavera, en verano «la parte positiva es que es 2-3 °C más cálido, por lo que maduran bien».
Leadley identificó que la madurez adicional de la fruta, en complemento con la acidez característica de Inglaterra, es un factor clave que sustenta el estilo de Black Chalk. También hace posible los vinos de mayor gama de la bodega, Paragon blanc de blancs e Inversion blanc de noirs, cuya segunda añada, 2022, acaba de salir.
Al presentar el Paragon, basado en Chardonnay, explicó Leadley: «Usamos una cepa de levadura aromática para sacar el máximo partido a esa fruta. Luego empleamos foudres para lograr equilibrio y textura».
La mayor parte del Pinot Noir utilizado para Inversion procede de parcelas plantadas con el clon 777 de Borgoña. Según Leadley, «la forma en que crece sobre la tiza confiere un carácter realmente poderoso, pero también mucha estructura y elegancia. Estaba pidiendo a gritos que hiciéramos algo».
Aún es demasiado pronto para saber si la temporada de cultivo de este año entregará la calidad y la cantidad necesarias para elaborar estos dos vinos en 2026. Aunque la pequeña cosecha de 2021 obligó a Black Chalk a desviar toda la fruta hacia sus vinos principales ese año, Driver recordó las «terribles heladas» que también afectaron la primera añada de Paragon e Inversion de 2020.
«Conocíamos los riesgos cuando empezamos», dijo Leadley, subrayando el compromiso continuo de Black Chalk de producir únicamente expresiones de añada. «Tienes variaciones de añada, pero para nosotros eso dice algo más interesante que la constancia de los vinos de reserva. Puedes empezar a perder un poco de interés y a centrarte en cómo sacar el máximo de una añada difícil. Eso es lo que hacemos. Nos mantiene interesados; nos mantiene atentos.»
